ICO全称首次代币发行，简单来讲就是区块链初创项目，通过发行全新代币向市场筹集加密货币作为启动资金的融资模式，借鉴了股市IPO首次上市募资的概念，但两者底层权益和监管环境完全不同。项目方不会出让公司股权，只会发放项目生态内使用的代币，投资者参与的核心预期，就是代币后续上线交易之后价格上涨，以此赚取差价收益，这也是早年币圈最主流的新项目募资手段。
一套完整的ICO运作流程有着固定的范式，项目团队首先对外发布白皮书，写清项目要解决的行业痛点、技术实现路径、代币总量分配、募资额度以及长期发展路线图，搭建官方网站、在各大加密社区进行预热宣传，开启白名单预约。正式募资阶段，参与者一般使用比特币、以太坊等主流加密货币，转入项目指定的智能合约地址，按照预先约定兑换比例，获得对应数量的新代币。募资结束之后，项目会根据计划逐步发放代币，再尝试申请登陆各大交易所开放二级市场交易，让早期参与的投资者能够自由卖出变现。绝大多数早期ICO代币，都是依托以太坊链上ERC‑20标准直接发行，不需要从零搭建全新公链，大幅降低了发币的技术门槛。
很多新手容易把ICO和IPO互相混淆，二者存在本质上的巨大差异。企业IPO上市需要经过严苛合规审核，披露完整财务数据，买入股票代表持有企业股份，可以享受分红、参与公司重大决策。而参与ICO买入代币，并不拥有项目公司任何股权，代币大多仅承担生态消费、质押、治理投票等功能，项目即便发展盈利，普通持有者也不会自动拿到分红收益。同时IPO拥有成熟完善的监管体系，投资者权益具备法律层面保障，传统ICO长期游走在监管空白地带，几乎没有强制信息披露要求，普通用户很难核实团队实力与项目真实落地能力。
超高的自由度也带来了极高的投资风险，这也是ICO模式饱受争议的核心原因。大量ICO项目仅有概念设计，没有成型产品，不少团队依靠华丽的宣传文案炒作热度，募资完成之后直接放弃开发选择卷款跑路，也就是币圈常说的地毯拉扯。还有部分项目故意拉高早期代币价格，吸引大量散户进场接盘之后，团队集中抛售手里大额筹码，造成代币价格断崖式下跌，最终代币价值无限趋近于零。除此之外智能合约代码漏洞、政策监管变动、市场行情下行，都会直接让ICO投资出现巨额亏损，普通参与者想要甄别优质项目难度极高，即便投入大量时间调研，依旧很难规避突发风险。随着行业不断迭代，原始的直接募资式ICO慢慢减少，衍生出IEO、IDO等新的代币发售形式，不过依旧延续了早期募资、代币流通变现的底层逻辑。
