山寨币是行业内对比特币之外所有加密货币的统称，英文原词为Altcoin，直译是替代币，这个概念本身属于中性词汇，并不直接等同于骗局或者垃圾币种，只是币圈长期流传下来的通俗叫法。比特币作为首个加密货币，代码完全开源，后续大量项目以此为基础诞生，国内圈子便将这一批后起币种统称为山寨币，既包含市值靠前、拥有完整生态的主流公链代币，也包含大量市值低微、仅靠炒作叙事存活的小币种，很多新手容易把山寨币和空气币直接划等号，这是币圈非常常见认知误区。
最早一批山寨币诞生于2011年，莱特币是早期最具代表性的项目，开发者仅仅修改比特币的挖矿算法、出块时间和代币总量，就完成币种发行，在保留去中心化支付逻辑的前提下，尝试解决比特币转账确认慢、算力过于集中的现实问题。早期大部分山寨币的开发门槛很低，复制开源代码，调整几项基础参数，更换项目名称和logo，就可以快速发币。随着行业发展，山寨币不再局限于修改比特币源码，不少项目从零搭建全新区块链网络，以太坊就是典型案例，它跳出单纯数字货币的定位，引入智能合约，搭建起去中心化应用运行平台，按照广义定义以太坊依旧属于山寨币，但凭借强大生态与市场共识，已经被市场视作独立主流资产。
在实际市场语境当中，山寨币存在广义和狭义两种区分。广义范围覆盖除去比特币的全部加密资产，稳定币、公链代币、MEME模因币、二层网络代币全部包含在内；狭义层面，币圈交易者口中常说的山寨币，多指以太坊以外，市值排名靠后、社区共识薄弱，缺少成熟落地场景的中小市值币种。山寨币赛道内部分化十分严重，优质项目会持续迭代技术，拓展真实应用场景，不断积累开发者与用户；而大量劣质山寨币只靠营销叙事炒作，没有实际产品开发，代币筹码高度集中在项目团队手中，极易出现砸盘跑路，也就是圈内所说的地毯拉扯风险，普通投资者很难分辨项目真实实力。
山寨币整体波动会远远大于比特币，牛市行情当中部分山寨币可以实现数倍甚至数十倍涨幅，但行情回调阶段，山寨币的下跌幅度往往也会远超比特币，很多小币种会陷入流动性枯竭，最终价格近乎归零。绝大多数山寨币行情走势会跟随比特币联动，比特币出现大幅涨跌的时候，山寨币群体普遍会同步反应，只有极少数热点赛道币种会走出独立行情。山寨币行情爆发的阶段，币圈称之为山寨季，一般会伴随比特币市场占比下滑出现，但随着市场资金逐步向头部资产集中，中小山寨币整体的生存环境相比早期已经明显恶化，大量新项目上线之后短暂热闹，很快就淡出市场视野。
